Sakana, el gravel ya estaba aquí

Entre todas esas posibilidades que ofrece Navarra, hoy ponemos rumbo a una zona llamada la Sakana, situada al noroeste de Navarra, con el objetivo de recorrer 87 kilómetros y algo más de 1.100 metros de desnivel en un valle encajado entre las sierras de Aralar y Urbasa-Andia. Aquí el gravel no es una moda recién llegada. Mucho antes de que existiera ese nombre, estos caminos ya conectaban pueblos, bosques, pastos y zonas de trabajo, y servían para desplazarse por el valle sobre superficies muy parecidas a las que hoy buscamos con nuestras bicicletas.

El camino empieza en Arbizu, aunque yo llego la tarde anterior con tiempo suficiente para instalarme y para que aparezcan los primeros nervios. Soy de Murchante, un pueblo de la ribera de Navarra, pero esta zona es casi nueva para mí; también lo es para Bart, con quien compartiré esta ruta. Nos alojamos en Olatzea Landa Hotela, un antiguo molino que forma parte de la red del Club Navarra en Bici y que está preparado para recibir a quienes viajan sobre dos ruedas, con taller y un lugar seguro para guardar las bicis. Mientras dejamos todo listo, un grupo de personas conversan en euskera alrededor de una mesa. Apenas sigo la charla, pero entre las voces distingo un “mila esker”.

Al final de este artículo podrás descargarte el track de la ruta.

A la mañana siguiente, toca pedalear. Salimos temprano de Arbizu con Beriain —más conocido como San Donato— dominando el horizonte como una enorme proa sobre el valle. A nuestra derecha esperan las laderas por las que acabaremos subiendo. Ellas ya saben lo que viene. Nuestras piernas siguen disfrutando de la ignorancia, que a veces también es una forma de felicidad.

Lizarraga, la frontera entre dos paisajes

Seguimos enlazando piedra, asfalto y caminos rurales hasta Torrano. Aquí el GPS confirma que el calentamiento ha terminado y que empieza el puerto de Lizarraga, una subida de unos 9 kilómetros con 500 metros de desnivel en la que la carretera gana altura mientras la Sakana se va quedando abajo. Al principio Bart y yo seguimos hablando, pero después la pendiente reduce la conversación a algún simple “vamos” y al sonido de nuestras respiraciones.

En esos momentos una intenta tirar de épica local. Pienso en que por este valle han salido ciclistas como Jorge Azanza, Pablo Urtasun o los hermanos Flores. Imagino que ellos subirían bastante más deprisa y, probablemente, con mejor cara que yo. Incluso me da tiempo a pensar en Juan Mari Guajardo, oriundo de Alsasu, la voz de La Vuelta desde 1997, narrando nuestra ascensión desde algún coche imaginario: “Atención, porque parece que Inés empieza a pagar el esfuerzo…”. No hace falta mucha imaginación para aceptar que el comentario sería bastante acertado. Muy cerca de donde estamos, en Etxarri Aranatz, nació Gorka Verdugo, que llegó a ser decimoprimero en la general de la Vuelta a España de 2012.

A falta de unos 300 metros el recorrido decide darnos un pequeño descanso; aparece un mirador y todo lo demás deja de importar durante unos minutos. No es una simple parada, sino uno de esos lugares que justifican la subida y obligan a bajarse de la bicicleta, sacar el móvil y hacer un par de fotografías.

Urbasa: del bosque al vacío

Llegamos al final del puerto, cruzamos el túnel y, al salir, entramos en el Parque Natural de Urbasa-Andia. Tengo la sensación de haber atravesado una frontera invisible y estar en un lugar completamente diferente. Ante nuestros ojos se abre la meseta, expuesta y casi irreal, atravesada por pistas anchas y antiguos caminos ganaderos que parecen hechos para avanzar sobre una bicicleta de gravel.

A medida que avanzamos, las pistas se vuelven más rápidas, rodadoras y muy, muy divertidas. El paisaje se desliza a nuestro alrededor como una secuencia de cine: pistas que se abren entre la roca, caballos que aparecen junto al camino y cambios de escenario casi sin transición. Ahora entiendo por qué Urbasa ha atraído tantos rodajes de cine y series. Aquí se rodaron escenas de películas como Patton, Cromwell o Robin y Marian, y en 2017 parte del paisaje se transformó en el Oregón del siglo XIX para The Sisters Brothers, con Joaquin Phoenix y Jake Gyllenhaal. El camino acaba convirtiéndose en una especie de pump track natural: enlazamos curvas, elegimos la trazada, dejamos correr la bicicleta, saltamos, frenamos lo justo y volvemos a acelerar. Mientras avanzamos, se me escapa una y otra vez la misma frase: «¡Madre mía, esto es increíble!».

Y justo cuando el ritmo se dispara y las piernas empiezan a volar, ¡zas!, la ruta vuelve a ponernos en nuestro sitio. Ante nuestros ojos el Balcón de Pilatos. El paisaje se abre de golpe y nos obliga a detenernos, bajar de la bicicleta y guardar silencio durante unos instantes para contemplar semejante maravilla.

El final llega en un cruce de carretera y, para despedirnos y hacerlo más épico, se nos suma una pequeña manada de pottokas —caballo pequeño autóctono del País Vasco y Navarra—. Los animales avanzan bastante más tranquilos, así que toca adaptar el ritmo. Por una vez, nadie protesta por bajar la cadencia de nuestras pedaladas.

Volver al valle

Empezamos a bajar y, curva tras curva, vamos dejando Urbasa a nuestras espaldas. De los hayedos y pastos pasamos a un paisaje más industrial. De vuelta en el valle, Olazagutía es el primero de los pueblos que nos encontramos. Después llegan Alsasua, Urdiain, Iturmendi, Bakaiku y Etxarri Aranatz, unidos por caminos que se abren paso entre las vías del tren, las minas y los prados. Las ovejas latxas vuelven a acompañarnos, recordándonos que este es también territorio de queso Idiazabal.

Beriain –San Donato, para los amigos–, que nos recibió al salir de esta ruta, vuelve a guiarnos en los últimos kilómetros hasta Arbizu. Después de 87 kilómetros, las piernas pesan, el polvo se ha instalado en la ropa y la txistorra nos espera como algo más que una recompensa. Mientras aparco la bicicleta, recuerdo ese “mila esker” de la primera tarde y creo que es la mejor forma de cerrar este viaje: “mila esker, Sakana”, gracias por abrirnos tus caminos, por acompañarnos entre tus bosques y pueblos y por recordarnos que cada ruta también es una forma de conocer la tierra.

Los datos de la ruta
Salida y llegada: Arbizu, Navarra
Distancia: 87,35 km
Desnivel positivo acumulado: 1.119 m

Más información y rutas en www.visitnavarra.es

Este texto es un extracto del reportaje publicado en la sección La Fuga de VOLATA#53, de próxima publicación. Inés y Bart han rodado sobre una Megamo West y han usado ropa Assos.