Vía París. Etapa 15: Mende - Valence

Del macizo Central al valle del Ródano. De la Francia agropecuaria a la Francia dinámica, que con un ojo mira al Mediterráneo y con el otro a París y a Europa. La etapa de hoy abandona la altiplanicie de la Lozère y se interna en la Ardèche para recorrer su enjambre de carreteras sinuosas entre montes, ríos, gargantas y masa forestal. Echar un vistazo a un mapa del departamento sirve para volver a caer en la cuenta de lo asombroso de la red de carreteras de este país. Sobre todo al norte y al oeste de Privas y Aubenas, un laberinto de vías se mantiene año tras año para unir centenares de núcleos de población cuya inmensa mayoría no llega ni de lejos a los mil habitantes.

Las dos localidades mencionadas anteriormente, en la ruta de los ciclistas en esta jornada, son los núcleos más importantes del centro del departamento (al norte destaca Annonay). Ambas comparten la capitalidad del marron glacé, dulce que consiste en una castaña confitada o glaseada y que constituye uno de los motores económicos de la zona, con distintas firmas productoras dedicadas a su elaboración.

La etapa abandona a última hora la Ardèche y, en el momento de cruzar el Ródano y entrar en Valence, ingresa en el Drôme. Curiosamente la capital del departamento, a pesar de ser una ciudad de cierta relevancia, nunca ha acogido ni un inicio ni un final de etapa del Tour de Francia. Esta vez, pues, aprovecharan la ocasión histórica para mostrarse al mundo y es de prever que la realización televisiva nos obsequie con buenos planos del magnífico puerto fluvial: en su viaje hacia el sol del Mediterráneo, no son pocos los norteños que dejan el coche en Valence y prosiguen su camino en barco.