Tour de Langkawi: 28 años de la carrera que hizo grande una isla

Se está poniendo el sol el viernes 27 de septiembre en las aguas índicas del estrecho de Malaca, y Dataran Lang, en la ciudad de Kuah, una espectacular plaza rodeada de mar y presidida por un enorme águila en la pequeña isla de Langkawi (Malasia), se viste de gala para recibir a los equipos que tomarán parte de la 28ª edición del Petronas Le Tour de Langkawi. 132 ciclistas de 22 equipos, algunos de ellos los mejores del mundo, preparados para competir durante ocho etapas entre los días 29 de septiembre y 6 de octubre en una carrera que les llevarán a recorrer prácticamente 1.200 kilómetros para descubrir gran parte del territorio malayo.

En Dataran Lang (traducido como la Plaza del Águila, el animal que es el emblema de Langkawi) desfilan tres equipos UCI World Team: EF Education-EasyPost (ganadores de la carrera el año pasado con el británico Simon Carr, que vuelve a liderar junto a Hugh Carthy, también gran protagonista en Langkawi en 2022), Team DSM-firmenich PostNL y Astana Qazaqstan, y algunos de los UCI Pro Teams de referencia del pelotón mundial como Tudor Cycling Team (cuyo velocista estrella Arvid de Kleijn vuelve a la carrera donde ganó dos etapas el año pasado), los españoles Burgos-BH, Equipo Kern Pharma y Euskaltel-Euskadi (del que se muestran imágenes llegando al aeropuerto, puesto que no han podido ser a tiempo en la presentación) y los italianos Polti-Kometa, VF Group-Bardiani-CSF o Corratec-Vini Fantini, muchos de ellos en busca de los codiciados puntos UCI que les darán la puerta de entrada a las grandes carreras del calendario.

Paul Double, Max Poole y el vigente vencedor Simon Carr, como aspirantes a la general, el último vencedor de la montaña Simon Pellaud y los velocistas Gleb Syritsa, Arvid de Kleijn y el local Harrif Saleh, récord de participaciones, se presentaron ante la prensa. Foto: Tour de Langkawi.

Un Tour malayo para poner Langkawi en el mapa

Disputado desde 1996, el Tour de Langkawi se define como “la carrera ciclista más prestigiosa del Sudeste Asiático y su único evento UCI ProSeries”, y lo cierto es que la malaya se trata de una de las pocas carreras 2.Pro que esta temporada se disputan fuera de Europa, junto al Tour de Omán y las chinas Tour of Qinghai Lake, Tour of Hainan y Tour of Taihu Lake, que empezará solo tres días después del cierre de Langkawi. Cuentan que el dos veces primer ministro de Malasia Mahathir Mohamad, durante un viaje a Francia, vio como le cortaban la carretera por el paso del Tour, y quedó fascinado con ese evento que acercaba el deporte a las carreteras y ciudades de la gente, y no al revés. Y vio en una carrera ciclista como aquel icónico Tour de Francia la oportunidad de promocionar y poner en el mapa a la isla de Langkawi, que en los años 90 vivía un momento importante de su impulso y desarrollo como destino turístico duty-free. La carrera se adaptó a los cambios, pero la idea y el nombre quedó.

Justamente, esta edición de 2024 es especial por el retorno de la salida de la carrera desde la misma isla de Langkawi, que le da nombre tanto a su archipiélago de casi 100 islas como a la carrera ciclista, que desde allí salió y acabó en su primera edición, en 1996. En el año 2002 fue la primera vez en que la carrera malaya no pisó Langkawi por las dificultades logísticas que requieren trasladar la infraestructura de una carrera de este nivel a través de mar y aire (y si no, que se lo pregunten a La Vuelta y las Canarias), y no comenzaba desde la isla desde la edición de 2015, si bien sí ha puesto el broche final en los años 2019, 2020 y 2022. En 2018, Langkawi acogió la presentación de equipos, no así la primera etapa, evitando contratiempos como los de esta edición, en la que muchos equipos no recibieron sus bicicletas hasta menos de 24 horas antes del inicio de la carrera. Y esta 28ª edición también será especial por un segundo traslado marítimo por el inédito final en la isla de Borneo, en el estado de Sarawak, donde sí empezaron las ediciones de 2020 (Kuching, con critérium previo en Kota Kinabalu) y la segunda edición, en 1997 (una contrarreloj en Kota Kinabalu).

Foto 2: La Plaza del Águila, símbolo de Langkawi, presidió la presentación oficial de una carrera que vuelve a salir desde la isla que le da nombre por primera vez desde 2015. Foto: Albert Rabadan.

Y es que el Tour de Langkawi, una carrera que hasta el parón por el coronavirus se disputaba entre febrero e inicios de marzo, rápidamente tuvo una gran aceptación en el pelotón internacional, sin la posterior competencia de otras carreras éxoticas de inicio de temporada como Tour Down Under (creado en 1999), Tour de Qatar (2002), Tour de Omán (2010) o UAE Tour (2019). Ciclistas del nivel de Paolo Bettini, Gianni Bugno, Alessandro Petacchi, Andrea Tafi, Chris Horner, Floyd Landis, Stuart O’Grady, Robbie Hunter, Tom Danielson… fueron algunas de las estrellas del ciclismo mundial que brillaron en las primeras ediciones del Tour de Langkawi, carrera que solamente Paolo Lanfranchi (1999 y 2001) y José Serpa (2009 y 2012) han ganado en dos ocasiones.

Sprints, puertos en plantaciones de té y la caza de oportunidades

Desde su nueva ubicación en octubre, escaladores como Iván Sosa (2022) y Simon Carr (2023) han sido los vencedores de la carrera malaya, que este año ha cambiado su tradicional etapa reina con llegada en alto al complejo de Genting Highlands para pasar a un escenario más natural como el paraíso de las plantaciones de té, Cameron Highlands (subida también nombrada por la localidad Tanah Rata en antiguas ediciones). Allí han ganado anteriormente nombres como Miguel Ángel López (2016), o el último de ellos, Artem Ovechkin (2018, ganador de aquella edición). Además, de la habitual subida directa por Tapah, se pasa a una más larga y menos exigente por Simpang Pulai, lo que deja más abierto el abanico de favoritos a la victoria final. “Este año será una carrera dura, no tanto por la dureza de los puertos, sino que el hecho de que sea un recorrido más fácil hará la carrera incluso más dura, porque todos los equipos querrán aprovechar sus oportunidades y se irá muy rápido”, apuntaba en la rueda de prensa a la carrera el último ganador de la montaña, el trotamundos Simon Pellaud (Tudor Cycling Team).

Conocido tradicionalmente como una cuna de velocistas –algunos recordarán el impresionante récord de 24 victorias de etapa del italiano Andrea Guardini–, el Tour de Langkawi es también la carrera en la que el año pasado la sensación de La Vuelta 2024, Pablo Castrillo, se destapó subiendo al podio (3º en la clasificación general para cerrar una interesante temporada de debut profesional en el equipo navarro) y donde muchos equipos van a la caza de importantes puntos UCI que justifiquen el reto logístico de trasladarse a Malasia a final de temporada, desafiando las dificultades logísticas, el calor y el bochorno, como muestra el lema de la carrera, “Beat the Heat” (traducido, 'Gana al calor').

Foto 4: El conocido trotamundos Simon Pellaud (Tudor Cycling Team), suizo con vida en Colombia, vuelve a Langkawi después de ser protagonista como ganador de la montaña. Foto: Albert Rabadan

Astana Qazqastan y Team DSM-firmenich PostNL, dos WorldTeams en la lucha por la permanencia en el ránking de los 18 mejores equipos del mundo, lo harán con dos armas muy diferentes: el gigante velocista ruso Gleb Syritsa, triple vencedor de etapa en Langkawi (sus únicas tres victorias profesionales), que luchará por las numerosas oportunidades para los velocistas por parte del equipo kazajo, y el prometedor británico Max Poole por parte del equipo neerlandés, que peleará por todo después de un verano en el que ha sido 2º en la general de la Vuelta a Burgos y ha rozado la victoria en múltiples ocasiones en la Vuelta a España (acabó en cuatro etapas entre los 3 primeros) tras unos meses de ausencia por lesión. “Quiero acabar bien la temporada, y seguir aprovechando esta forma tanto tiempo como pueda. Estoy aquí para competir, y también para disfrutar. Es mi primera vez en Asia, y por ahora es muy bonito. Es algo que no he experimentado antes, y estoy muy ilusionado”, explicó el joven de solamente 21 años el día antes de empezar la carrera. Algunos de las otras estrellas que estaban decididas a correr en Malasia han tenido que cambiar sus planes al ser convocados al Mundial; no así Poole, que pidió la renuncia a su selección pese a estar convocado para poder sumar más días de competición.

El ciclismo español lidera la participación

Curiosamente, el país con más ciclistas representados entre los participantes de este Tour de Langkawi es España, con 19 ciclistas por delante de los 18 corredores de locales de Malasia. Así pues, la participación española de ciclistas y equipos en esta edición 2024 será nutrida en una carrera en la que ya saben lo que es ser protagonista. Todos ellos partirán con corredores rápidos, como es el caso de Burgos-BH, que se ha adaptado como nadie esta temporada a la nueva realidad el ciclismo global, y este año cuenta con el neozelandés George Jackson, vencedor de etapa en Langkawi la pasada temporada. Le acompañarán un escalador consagrado como José Manuel Díaz Gallego después de proclamarse campeón de España de gravel y su revelación de la temporada, un Mario Aparicio que este año ha levantado los brazos en el Tour of Sharjah y Tour of Qinghai Lake, junto con el experimentado Ander Okamika y el debutante Martín Rey.

Foto 4: Equipo Kern Pharma, con el tercer puesto final de Pablo Castrillo, fue gran protagonista en la pasada edición del Tour de Langkawi. Foto: Albert Rabadan

En Equipo Kern Pharma, que además de Castrillo, el año pasado fueron protagonistas con el top10 de Jon Agirre, confiará en la velocidad de su nuevo fichaje Miguel Ángel Fernández, que dio al palo en el Tour of Hainan y ya sabe lo que es ganar lejos de casa, como hizo en la Tropicale Amissa Bongo la pasada temporada. Y además, pondrá a prueba prueba el potencial escalador del joven Jorge Gutiérrez, y de otros dos ciclistas que vienen de La Vuelta como el extremeño como los trabajadores Ibon Ruiz e Unai Iribar, y también a su nuevo talento Pablo Carrascosa, completando el equipo Danny Van der Tuuk. También fue gran protagonista el año pasado Euskaltel-Euskadi, que con el escalador valenciano Joan Bou fueron 4º en la clasificación general, y este año viene con un equipo fuerte, acompañado de la experiencia escaladora de Mikel Bizkarra y Víctor De La Parte, y también la velocidad de Andoni López de Abetxuko, Iker Bonillo o Xavier Cañellas.

Una doble arma, la del talento escalador y corredores capaces de luchar por las llegadas masivas, que también tendrá el equipo italo-español de la Fundación Alberto Contador e Ivan Basso, Team Polti Kometa, que se presenta con con fuertes aspiraciones en la general con el británico Paul Double, este año 3º en el Tour de Turquía y 6º en el Tour de Eslovenia, que ya estuvo en el top10 de la carrera malaya el año pasado, bien escoltado por buenos escaladores como Fernando Tercero y el colombiano Germán Gómez, y armas al sprint como las de Manuel Peñalver o David Martín. Todos ellos tienen ocho días para brillar en los tres distintos territorios de Malasia, desde Langkawi a Borneo pasando por la capital Kuala Lumpur, y sumando un capítulo más de la carrera que puso a una isla en el mapa.